Der einfachste Weg, ein reales Bild von einem virtuellen Bild zu unterscheiden, besteht darin, festzustellen, ob es auf eine Leinwand projiziert werden kann. Diese beiden Bildtypen werden auch anhand der Bildposition voneinander unterschieden im Verhältnis zum Objektiv und zum Objekt, durch seine Größe im Verhältnis zum Objekt und durch seine vertikale Ausrichtung.
Wenn der Betrachter eine Leinwand in die Brennebene eines realen Bildes stellt, erscheint das Bild auf der Leinwand wie in einem Kino oder mit einem Overheadprojektor. Obwohl ein virtuelles Bild mit bloßem Auge sichtbar ist, kann das Bild nicht auf eine Leinwand projiziert werden. Dies liegt daran, dass die Linse Lichtstrahlen beugt und dort, wo sich diese gebogenen Strahlen schneiden, ein Bild entsteht.
Wenn ein echtes Bild erstellt wird, wandern die Lichtstrahlen durch das Objektiv und schneiden sich auf der anderen Seite. Wenn ein Bildschirm an dieser Kreuzung platziert wird, erscheint ein Bild auf dem Bildschirm. Die Lichtstrahlen für ein virtuelles Bild schneiden sich auf der gleichen Seite der Linse wie das Objekt, aber kein Licht bewegt sich jemals auf diesen Wegen. Außerdem erscheint ein virtuelles Bild kleiner als das Objekt, während ein reales Bild größer erscheint. Schließlich erscheint ein reales Bild auf dem Kopf und ein virtuelles Bild erscheint aufrecht.
