Ein VPN wird über eine öffentliche Infrastruktur aufgebaut, während WAN ein privates Netzwerk mit Routern ist, die hauptsächlich im Besitz des Unternehmens sind. Computer in einer WAN-Einstellung kommunizieren über Paket- oder Leitungsvermittlung, aber VPN-Benutzer müssen eine Verbindung einrichten und Tunnel durch das öffentliche Netz zum Ziel.
Die Wahl zwischen WAN oder VPN hängt von verschiedenen Faktoren ab, darunter Zuverlässigkeit, Budget, Bandbreite und zukünftige organisatorische Anforderungen. Ein WAN-Netzwerk wird durch eine Sammlung zahlreicher LAN-Netzwerke gebildet, und Daten werden meist mit Daten aus anderen Quellen gemultiplext und als Pakete von kleinen Computern, sogenannten Packet Switchern, bewegt. WANs werden implementiert, um die geografische Abdeckung von den kleineren LANs zu erhöhen. Diese Netzwerke sind im Vergleich zu anderen Remote-Konnektivitätsmethoden normalerweise teurer.
Ein VPN ist typischerweise eine Form von WAN-Netzwerk, das mit der Fähigkeit ausgestattet ist, über ein öffentliches Netzwerk wie das Internet oder über ein öffentliches Telefonnetz zu kommunizieren, im Gegensatz zum WAN, das über "Standleitungen" aufgebaut wird. Dies macht ein VPN stark bewacht, mit Sicherheitsmaßnahmen wie soliden Authentifizierungs- und Verschlüsselungstechniken. VPNs werden implementiert, um einen sicheren Datenverkehr zu gewährleisten, und die Benutzer an beiden Enden sehen ihre Kommunikation wie über einen dedizierten privaten Link. Diese Netzwerke sind in der Regel billiger als herkömmliche WANs.
