Einige der prominenten Themen von "The Rivals" haben mit Kunstfertigkeit, Liebe, Werbung und Dummheit zu tun. Sheridan berührt insbesondere die Themen, dass Kunstfertigkeit wirkungslos ist, dass wahre Liebe und Werbung oft in Konflikt geraten und dass sich alle Charaktere trotz ihrer Intelligenz töricht benehmen. Darüber hinaus dienen viele der Charaktere als Symbole sozialer Gruppen.
Künstlichkeit ist überall im Stück zu sehen. Zunächst präsentiert sich keiner der Charaktere so, wie er wirklich ist. Jack, die Hauptfigur, verkleidet sich als Fähnrich, wenn er nicht wirklich arm ist, um die Liebe von Lydia zu gewinnen. Mrs. Malaprop peppt ihren Wortschatz mit beeindruckenden Worten auf, um sich kultivierter erscheinen zu lassen. Doch all diese Tricks werden schließlich enthüllt; Jack ist schließlich gezwungen, seine wahre Identität zu gestehen, und Mrs. Malaprops Missbrauch der Worte, die sie verwendet, offenbart ihre unkultivierte Natur.
In diesem Stück kommen sowohl arrangierte Ehen als auch wahre Liebe vor. Captain Jack ist in Lydia verliebt und wirbt aktiv um sie. Als sein Vater jedoch eine arrangierte Heirat vorschlägt, rebelliert Jack gegen diesen konventionellen Weg, obwohl seine Verlobte in Wirklichkeit Lydia ist. Jacks Weigerung, die arrangierte Ehe seines Vaters zu akzeptieren, und die extremen Maßnahmen, die er ergreifen muss, um Lydias Aufmerksamkeit zu gewinnen und sich von anderen Verehrern abzuheben, zeigen, wie lächerlich das Balzsystem im Gegensatz zur Einfachheit der wahren Liebe steht.
Das Thema der Dummheit wird in allen Charakteren während des ganzen Stücks gesehen. Sheridan erschafft komplizierte und vollendete Charaktere, die aber gleichzeitig oft albern wirken. Lydia zum Beispiel scheint intelligent und belesen zu sein. Sie ist jedoch so vernarrt in ihre sentimentalen und romantischen Romane, dass sie fast auf einen Gentleman verzichtet, der alle Qualitäten hat, die man sich normalerweise wünschen würde, nur weil er nicht den armen Verehrern ihrer Romane ähnelt.
Viele der Charaktere, obwohl sie an sich komplex sind, repräsentieren oft ganze soziale Schichten der Zeit. Frau Malaprop zum Beispiel steht für eine ganze Klasse von Provinzbewohnern, die versuchen, die Reichen nachzuahmen.
