Gemeinsame Themen des westlichen Filmgenres sind Gesetzlose und Raubüberfälle, Schatz- oder Goldjagden, die Eroberung des Wilden Westens, Konflikte zwischen Indianern und Cowboys und die Kolonisierung des Westens. Andere Themen sind die des Westens Widerstand gegen den modernen Wandel und die kulturelle Kluft zwischen Ost und West.
Der Protagonist in den meisten Westernfilmen ist ein stoischer Held, der starke moralische Werte hat und an Ehre und Opfer glaubt. Bemerkenswerte Beispiele für westliche Filme sind "Der Schatz der Sierra Madre", in dem Humphey Bogart die Hauptrolle spielte; "Butch Cassidy und das Sundance-Kind;" und "Unforgiven", bei dem Clint Eastwood in der Hauptrolle sowie als Regisseur und Produzent spielte.
John Wayne gilt als der größte Westernschauspieler aller Zeiten. Er spielte in "The Searchers", "Stagecoach" und "The Longest Day". Andere westliche Größen sind Gary Cooper, James Arness und Steve McQueen.
