Eindeutige Sprachen, Kulturen und Überzeugungen sowie eine starke Bindung an ihre Umwelt und die umliegenden natürlichen Ressourcen sind einige der gemeinsamen Merkmale indigener Völker. Sie sind auch durch eine religiöse Verbindung zu ihrem Land verbunden und sie haben komplexe Bräuche im Umgang mit dem Übernatürlichen und dem Heiligen.
Indigene Völker sind in der Regel Nachkommen der ersten Einwohner eines Landes oder einer bestimmten geografischen Region. Die Mayas von Guatemala, die Maoris von Neuseeland und die Inuit der Arktis sind indigene Völker, die ihre Länder seit Jahrtausenden bewohnen. Wie bei anderen Ureinwohnern geht ihre Geschichte der Vorkolonialisierung und der Vorbesiedlerzeit voraus und dauert bis heute an.
Sie bilden auch eine nicht dominante Gruppe in der Gesellschaft, werden jedoch als eigenständige kulturelle Gruppe mit ihren eigenen sozialen, politischen und wirtschaftlichen Praktiken akzeptiert. Einheimische oder indigene Völker sind weitgehend von ihrer Umwelt abhängig und mit ihr verbunden. Das Land ihrer Vorfahren ist eine unschätzbare Quelle des Lebensunterhalts und von physischer und spiritueller Bedeutung für ihre kulturellen Praktiken.
Indigene Völker haben zum Erhalt der natürlichen Umwelt beigetragen. Die einheimischen Jäger und Sammler im Amazonas haben beispielsweise Teile des Tropenwaldes vor Abholzung geschützt. Die meisten Einheimischen wehren sich aufgrund staatlicher oder sektorfinanzierter Entwicklungsprojekte gegen Veränderungen und leiden unter dem Druck sowohl des Staates als auch der privaten Institutionen.
