Totempfähle stammen von den Ureinwohnern im pazifischen Nordwesten Nordamerikas, obwohl der Brauch der Stangen an andere Stämme weitergegeben wurde. Stangen werden aus Zedernholz geschnitzt und sind normalerweise zwischen 3 Fuß und 60 Fuß hoch. Totempfähle wurden in der Antike eingeführt. Es wurden jedoch moderne Versionen entwickelt, wie zum Beispiel als Reaktion auf die Ölkatastrophe von Exxon Valdez im Jahr 1989 im Prince William Sound in Alaska.
Totempfähle dienen einer Vielzahl von Zwecken. Hausstirnstangen werden am Eingang von Wohnungen platziert oder sind die eigentlichen Türen. Leichenpfähle sind sowohl Grabsteine als auch Gräber, weil sie den Verstorbenen ehren und die Überreste aufbewahren. Eine Gedenk- oder Gedenkstange wird verwendet, um einen wichtigen Führer zu ehren, der gestorben ist. Schamumfragen sind weniger verbreitet und wurden ursprünglich dazu geschaffen, Schuldner zu verachten. Der Schampol in Alaska von 1989 wurde jedoch geschaffen, um gegen die Existenz und den Umgang mit der Ölkatastrophe von Exxon zu protestieren.
Menschliche, tierische und übernatürliche Figuren sind auf Totempfählen geschnitzt. Sie zeigen oft Familienbeziehungen, zeigen Familiensymbole und weisen auf eine Clan-Zugehörigkeit hin. Entgegen der landläufigen Meinung erzählt ein Totempfahl keine Geschichte wie ein Buch. Es enthält vielmehr Informationen, die durch die Kenntnis der Familiengeschichte interpretiert werden. Obwohl der Ausdruck "niedriger Mann auf dem Totempfahl" häufig verwendet wird, um einen minderwertigen Status anzuzeigen, hat keine bestimmte Position auf der Stange unter den ursprünglichen Schnitzern eine einheitliche Bedeutung.
