Plateaus bilden sich über Millionen von Jahren. Das höchste und größte Plateau der Welt ist das tibetische Plateau in Ostasien, das vor rund 55 Millionen Jahren durch die Kollision zweier tektonischer Platten entstand. Einige Plateaus entstehen, wenn Magma im Inneren der Erde zur Oberfläche aufsteigt und das flache, feste Gestein an die Oberfläche drückt.
Plateaus gibt es auf allen Kontinenten der Welt und nehmen bis zu einem Drittel der Erdoberfläche ein. Die beiden Arten von Plateaus sind sezierte Plateaus, die sich bilden, wenn tektonische Platten kollidieren und Aufwärtsbewegungen in der Erdkruste erzeugen, und vulkanische Plateaus, die aus angesammelten Lavaströmen aufgrund wiederholter kleinerer Vulkanausbrüche resultieren.
Plateaus, die durch ständige Lavaströme entstehen, entstehen, wenn Lava durch Risse aus der Erdoberfläche sickert und sich über große Flächen ausbreitet. Beispiele für Plateaus, die aus Lavaströmen entstanden sind, sind das Deccan Plateau in Indien und das Columbia Plateau im pazifischen Nordwesten der USA. Das Maskarene Plateau im Indischen Ozean erstreckt sich über eine Ausdehnung von 770 Quadratmeilen.
Einige Plateaus bilden sich auch, wenn Wind und Regen die Seite eines erhöhten Gebiets erodieren. Ein Beispiel für ein Plateau, das durch die Kraft des Wassers geformt wurde, ist der Grand Canyon, der aufgrund des Colorado River ständig seine Form ändert.
