Natürliche Ressourcen können biotisch sein oder von lebenden Organismen oder organischen Materialien stammen oder abiotisch, die aus anorganischen Materialien stammen. Eine natürliche Ressource ist ein Rohstoff oder ein nicht vom Menschen hergestelltes Material, das bereitgestellt wird von der Erde oder der Umwelt, die der Mensch auf vielfältige Weise nutzen kann.
Biotische natürliche Ressourcen umfassen Tiere, Pflanzen und auch fossile Brennstoffe wie Kohle, Öl und Erdgas. Fossile Brennstoffe werden so genannt, weil sie aus dem Zerfallsprozess von einst lebenden Organismen vor Millionen von Jahren gebildet werden.
Abiotische natürliche Ressourcen umfassen Luft, Sonnenlicht, Wasser und Mineralien wie Gold, Diamanten und andere Metalle.
Natürliche Ressourcen können von Menschen auf vielfältige Weise genutzt oder verändert werden und werden aufgrund ihrer Endverwendung oft mit einem Geldwert versehen. Erdölprodukte werden beispielsweise gefördert und auf dem Markt verkauft, während Sonnenschein, der Sonnenenergie antreibt und auch eine wichtige Rolle bei der Photosynthese von Pflanzen und damit kommerziellen Nutzpflanzen spielt, keinen Geldwert hat.
Der wahrgenommene Wert natürlicher Ressourcen hängt vom menschlichen Kontext und meistens von einer vereinfachten Sichtweise ab, die nur den unmittelbaren Geldwert betrachtet. Unbebautes Land hat zwar keinen monetären Wert, aber natürliche Systeme liefern lebenswichtige Materialien wie die Sauerstoffproduktion.
