Lebendige Dinge bestehen aus Zellen, halten die Homöostase aufrecht, bewegen sich, ernähren sich, wachsen, vermehren sich, atmen, reagieren auf Umweltreize und scheiden Abfall aus, während nicht lebende Dinge nicht all diese Eigenschaften haben. Biologen definieren Leben anhand einer Reihe von Merkmalen, die lebende Organismen teilen.
Mehrzellige lebende Organismen bestehen aus Bausteinen, den sogenannten Zellen. Zellen bilden Gewebe, die Organe bilden. Organe bilden Organsysteme, die einen ganzen Organismus bilden.
Nichtlebende Dinge durchlaufen keine Homöostase wie Lebewesen. Homöostase ist der Prozess der Aufrechterhaltung der inneren Umgebung innerhalb eines Organismus trotz Veränderungen in der äußeren Umgebung. Alle Lebewesen bewegen sich in irgendeiner Weise. Pflanzen verschieben ihre Positionen, um mit dem Sonnenlicht in der Umgebung Schritt zu halten. Lebende Organismen brauchen Nahrung, um zu überleben.
Nährstoffe geben ihnen die Energie, die sie brauchen, um sich zu entwickeln. Mit dieser Energie wachsen und verändern sie sich. Zum Beispiel sprießt ein Sämling zu einer Pflanze und ein Frosch verwandelt sich in eine Kaulquappe. Essen gibt dem Organismus auch Energie zum Atmen. Die Nahrungsreste werden als Abfall aus dem Körper des lebenden Organismus ausgeschieden. Auch Lebewesen geben ihre genetischen Informationen weiter, indem sie sich fortpflanzen.
Lebende Dinge sterben und verschwinden ohne Fortpflanzung. Die Fortpflanzung erfolgt entweder sexuell oder ungeschlechtlich, erstere durch die Kombination von Genen von zwei verschiedenen Eltern und letztere durch die Aufspaltung eines Organismus in zwei oder mehr verschiedene Organismen. Die resultierenden Organismen sind bei der asexuellen Fortpflanzung näher mit den Elterntieren identisch als bei sich sexuell fortpflanzenden Organismen. Viele Organismen wachsen auch durch eine Ansammlung neuer Zellen, die sie produzieren, ein Prozess, der in nicht lebenden Wesen nicht stattfindet.
Ein weiterer wichtiger Unterschied zwischen lebenden und nicht lebenden Dingen besteht darin, dass Lebewesen auf ihre Umgebung reagieren. Tiere erschrecken durch laute Geräusche und schreien bei Verletzungen. Unbelebte Dinge wie Steine reagieren jedoch nicht auf ihre Umgebung, unabhängig davon, was um sie herum passiert.
