Der Hauptvorteil des freien Handels sind niedrigere Preise für die Verbraucher, während ein Nachteil darin besteht, dass einheimische Unternehmen oft Schwierigkeiten haben, mit großen internationalen Unternehmen zu konkurrieren.
Die Frage des Freihandels ist sehr umstritten, da die Parteien auf beiden Seiten der Debatte zwingende Gründe für ihre Sichtweise bieten. Was die Vorteile betrifft, so ist eine Produktionssteigerung sehr wahrscheinlich aufgrund eines plötzlichen Zustroms ausländischer Unternehmen auf dem Inlandsmarkt. Ein stärkerer Wettbewerb führt dazu, dass Wege zur Kostensenkung gefunden und diese Einsparungen dann an den Verbraucher weitergegeben werden. Abgesehen davon kann der Lebensstandard eines Landes durch schnelleres Wirtschaftswachstum und höhere Löhne steigen.
Obwohl freier Handel Marktbarrieren abbaut, kann er aber auch dazu führen, dass eine Rezession in einem Land große Auswirkungen auf einen wichtigen Handelspartner hat. Darüber hinaus führt der Freihandel oft zu Arbeitsplatzverlusten im Inland (insbesondere in westlichen Ländern), da diese Arbeitsplätze ins Ausland verschifft werden, wo die Lohnkosten günstiger sind. Schließlich erstickt der Freihandel oft lokale Industrien, die noch nicht in Gang gekommen sind, weil ausländische Firmen Skaleneffekte erzielt haben. Junge heimische Industrien brauchen staatlichen Schutz vor ausländischen Unternehmen, die in viel größerem Maßstab konkurrieren können.
