Zahnstocher werden meistens aus Holz oder Bambus hergestellt, können aber auch in Plastik und in einigen Kulturen auch in Metall und Knochen gefunden werden. Zahnstocher werden hauptsächlich verwendet, um Essensreste und Plaque von den Zähnen zu reinigen und um Vorspeisen und Cocktailgarnituren bei gesellschaftlichen Zusammenkünften aufzuspießen, waren aber laut Slate im 19. Jahrhundert ein Zeichen des sozialen Status.
Der Zahnstocher ist das älteste bekannte Werkzeug zur Zahnreinigung; Laut Wikipedia weisen Neandertalerschädel Anzeichen von Zähnen auf, die mit einem Werkzeug herausgepickt wurden. Die Römer verwendeten silberne Zahnstocher, und juwelenbesetzte Zahnstocher waren im 17. Jahrhundert üblich. Runde und dreieckige Zahnstocher werden weiterhin auf diese Weise verwendet und sind laut einer in Oral Health & Preventive Dentistry veröffentlichten Studie gleichermaßen gut in der Entfernung von Zahnbelag.
Wie Slate erklärt, kamen Ende des 19. Jahrhunderts massenproduzierte Holzzahnstocher auf den Markt. Ein Vermarkter beauftragte Harvard-Studenten, in Schreibwarenläden und Restaurants nach Zahnstochern zu fragen, und weigerte sich, Unternehmen zu bevormunden, die sie nicht belieferten. Zahnstocher wurden schnell zu einem Statussymbol, da die Leute nach dem Essen in schicken Restaurants auf Zahnstochern kauten, um zu zeigen, dass sie es sich leisten konnten, in diesen Restaurants zu essen.
Zahnstocher, die zum Aufspießen von Vorspeisen verwendet werden, bestehen normalerweise aus Holz, Bambus oder Kunststoff, und diejenigen, die zum Halten von Cocktailgarnituren verwendet werden, bestehen normalerweise aus Kunststoff. Zu diesem Zweck verwendete Zahnstocher werden oft mit farbigem Cellophan belegt. In Portugal werden laut Slate handgeschnitzte Zahnstocher aus Orangenholz für besondere Anlässe verwendet.
