Die Ursachen der Armut in Südafrika sind zahlreich und kompliziert. Die Geschichte der Apartheid hat die Einkommensungleichheit im Laufe der Jahrzehnte verschärft, da Afrikaner, Asiaten und andere Nicht-Weiße auf eine minderwertige Bildung und Gesundheitsversorgung mit geringen Beschäftigungsmöglichkeiten beschränkt sind. Die Consultancy Africa Initiative, auch bekannt als CAI, ist der Ansicht, dass diese Armut symptomatisch für eine größere, systematische Ungleichheit in der südafrikanischen Gesellschaft und Kultur ist.
Arbeitslosigkeit, Armut und Rasse sind in Südafrika eng miteinander verbunden. Die elitäre Minderheit, die hauptsächlich aus Weißen bestand, machte 2008 nur 9,2 Prozent der Bevölkerung aus, hielt aber 40,3 Prozent des Einkommens.
1995 legte die südafrikanische Regierung die Armutsgrenze als städtischer Haushalt mit zwei Erwachsenen und drei Kindern fest, die weniger als R840 pro Monat oder etwa 80 US-Dollar verdienen. Die Regierung hat das Expanded Public Works Programme (EPWP) ins Leben gerufen, um befristete Arbeitsplätze zu schaffen, die Arbeitslosen Einkommen und Erleichterung verschaffen, und führt Affirmative-Action-Richtlinien ein, die sich an schwarze Stellenbewerber richten.
Die Regierung hat außerdem kostenlose Gesundheitsversorgung für Kinder bis zum Alter von 6 Jahren und schwangere Frauen garantiert, Programme ins Leben gerufen, die Kinder in der Grundernährung aufklären und die Gesundheitsversorgung umstrukturiert, um die Armen in ländlichen Gebieten zu unterstützen. Die Regierung hat auch Gelder für die Renovierung und Umstrukturierung von Schulen bereitgestellt und Maßnahmen zur Förderung von Affirmationen eingeführt, damit benachteiligte schwarze Kinder auf einer gleichmäßigeren Grundlage mit ihren weißen oder farbigen Altersgenossen konkurrieren können.
