Die Unterschiede zwischen sunnitischen und schiitischen Muslimen sind überwiegend politischer Natur und resultieren aus Meinungsverschiedenheiten nach dem Tod von Muhammed. Ähnlich wie bei der Spaltung von Protestanten und Katholiken innerhalb der christlichen Gemeinschaft bleiben die meisten elementaren Glaubenssätze von beiden Zweigen übereinstimmend.
Sunnitische Muslime machen mehr als 85 Prozent der muslimischen Weltbevölkerung aus. Obwohl sie die gleichen Artikel des muslimischen Glaubens teilen, betrachten sich sowohl Sunniten als auch Schiiten nicht mit einer Gruppe identifiziert und nennen sich trotz ihrer Unterschiede einfach "Muslime".
Datiert zurück auf den Tod des Propheten Muhammed, als Uneinigkeit darüber aufkam, wer die Führung in der muslimischen Nation übernehmen sollte. Die schiitischen Muslime glaubten, dass die Führung an den Schwiegersohn von Muhammed hätte weitergegeben werden sollen. Historisch gesehen haben Schiiten die Autorität gewählter muslimischer Amtsträger nicht anerkannt, sondern sich entschieden, Imamen zu folgen, von denen sie glauben, dass sie vom Propheten Mohammed ordiniert wurden.
Diese Imame werden von den Schiiten als sündlos und unfehlbar bezeichnet, die diese Männer verehren und in der Hoffnung auf göttliche Fürsprache Pilgerfahrten zu ihren Gräbern unternehmen. Sunnitische Muslime kontern, dass Führung nicht durch das Geburtsrecht erfolgt, sondern durch das Vertrauen des Volkes, ohne Fürsprache von Heiligen oder Vergöttlichung von Imamen.
