Der Hauptunterschied zwischen den beiden Formen ist das Reimschema. Das Petrarchanische Sonett hat ein Reimschema von ABBAABBA, bei dem sich die Zeilen, die auf "A" enden, miteinander reimen, ebenso wie die Zeilen, die auf "B" enden. Das Shakespeare-Sonett hat ein abwechselndes Reimschema von ABABCDCDEFEFGG und endet mit einem gereimten Couplet.
Beide Sonettformen werden immer im jambischen Pentameter geschrieben, das aus 10 Silben besteht, in fünf Paaren von betonten und unbetonten Silben, in jeder Zeile. Darüber hinaus unterscheiden sich die beiden möglicherweise in Bezug auf das gemeinsame Thema stark in ihren Formen, während sie immer noch als dieselbe Art von Gedicht betrachtet werden.
Die Besonderheit des petrarkanischen Reimschemas, das nach dem italienischen Dichter Petrarca benannt und erfunden wurde, funktioniert sehr gut mit der italienischen Sprache, da es die Fähigkeit hat, viel freier zu reimen, als es normalerweise im Englischen möglich ist. Die ersten acht Zeilen, Oktave genannt, stellen ein Argument oder eine Frage dar, nach der es einen Wendepunkt oder eine Volta gibt. Die Frage oder das Argument wird dann durch das Sett, die letzten sechs Zeilen, beantwortet.
Im Vergleich dazu stützt sich das Shakespeare-Sonett stark auf das letzte Couplet, das oft die ersten 10 Zeilen des Sonetts erläutert, widerlegt oder auf andere Weise beleuchtet.
