Die American Psychological Association erkennt sieben grundlegende menschliche Emotionen an, darunter Freude, Überraschung, Trauer, Angst und Verachtung. Die APA erkennt auch Wut und Ekel als grundlegende menschliche Emotionen an. Diese sieben Emotionen werden in allen Kulturen ausgedrückt und gelten als universell.
Jede dieser sieben Emotionen hat einen entsprechenden universellen Gesichtsausdruck, und die meisten Menschen können diese Ausdrücke auf den Gesichtern anderer erkennen. Wie leicht Menschen grundlegende Emotionen erkennen, hängt mit ihrem Erfolg in sozialen Interaktionen zusammen. Menschen mit Störungen, die den Gesichtsausdruck angemessener Emotionen verhindern, haben oft Schwierigkeiten, diese Emotionen bei anderen zu erkennen. Die gleichen Äußerungen dieser Emotionen finden sich in allen Lebensstadien, beginnend mit der Kindheit. Sie werden auch bei Blinden und bei nichtmenschlichen Primaten wie Schimpansen gefunden.
Einige Psychologen erkennen auch Liebe, Angst und Vertrauen als grundlegende menschliche Emotionen an. Zusätzlich zu den sieben grundlegenden Emotionen erkennt Jaak Panksepp, Forscher der Bowling Green University, eine ähnliche Reihe von Emotionen, die für mehrere Arten, einschließlich des Menschen, grundlegend sind. Panksepps Set beinhaltet Lust, Suche, Wut, Angst und Fürsorge. Das Set beinhaltet auch Panik/Trauer und Spiel. Panksepp glaubt, dass die Schaltzentrale für diese Emotionen in einem sehr primitiven Bereich des Gehirns liegt und dass sie eine bedeutende Rolle bei der Evolution sozialer Spezies gespielt haben.
