Die Hauptnachteile von Kohle ergeben sich aus ihren negativen Auswirkungen auf die Gesundheit und die Umwelt. Beim Verbrennen von Kohle entstehen schädliche Abfälle, darunter Kohlendioxid, Stickoxide, Schwefelsäure und Arsen. Kohlekraftwerke sind in den Vereinigten Staaten jedes Jahr für etwa 24.000 vorzeitige Todesfälle verantwortlich, davon allein 2.800 Todesfälle durch Lungenkrebs.
Ab 2014 überstiegen die jährlichen Gesundheitskosten der Kohleverstromung in Europa 55 Milliarden US-Dollar. Kohlekraftwerke verschmutzen Wasserstraßen und machen das Wasser für den Verbrauch ungeeignet. Tausende von Kohlefeuern brennen weltweit. Diese Brände sind schwer zu lokalisieren und können im Untergrund nicht gelöscht werden, was oft zu Flächenbränden führt. Kohle kann gereinigt oder in flüssiges Gas umgewandelt werden, um weniger schädlich zu sein, aber die Technologie, um dies zu erreichen, ist noch nicht vollständig entwickelt.
