Das Konzept der biologischen Arten beschränkt sich auf die Beschreibung von derzeit lebenden, sich sexuell fortpflanzenden Populationen. Aufgrund der präzisen Sprache, die verwendet wird, um das Konzept zu artikulieren und "Arten" zu definieren, ist es ungeeignet, asexuelle zu verstehen oder ausgestorbene Organismen.
Das moderne biologische Artenkonzept wurde 1942 von Ernst Mayr entwickelt. Mayr definierte eine Art als jede Gruppe von Organismen, die sich gegenwärtig oder potenziell miteinander fortpflanzen. Dies wird am besten als jede Gruppe von Lebewesen verstanden, die ihre Gene kombinieren könnten, wenn sie beide gesund, geschlechtsreif und nahe beieinander sind. Dieses Konzept bietet ein nützliches Werkzeug zum Verständnis der meisten Tier- und vielen Pflanzenarten.
Das Konzept versagt jedoch bei Organismen, die keine Partner zur Fortpflanzung benötigen. Während zwei solcher Organismen morphologisch sehr ähnlich sein mögen, macht ihre Unfähigkeit, sich technisch zu vermehren, zu Mitgliedern verschiedener Arten. Das Umgekehrte gilt für Ringarten, bei denen eine geographische Barriere eine Population teilweise so trennt, dass Gene entlang der gesamten Kette frei fließen, aber die Individuen an beiden Enden zu unterschiedlich sind, um sich direkt miteinander zu vermehren. Auch prokaryotische Mikroben entziehen sich der Artenklassifizierung, da sie oft genetisches Material über die sonst möglichen Artengrenzen hinweg teilen. Schließlich können ausgestorbene Organismen nicht wirklich in Arten gruppiert werden, da sie sich nicht mehr fortpflanzen können, was zu Kontroversen bei der Klassifizierung von Fossilien führt.
