Die drei Entwicklungsstadien eines Flusses oder Baches sind jung, ausgereift und alt. Geologen klassifizieren Bäche zusammen mit Flüssen und betrachten ihre Entwicklung als fließendes Gewässer, das sich entlang derselben drei Stufen fortsetzt. Flüsse und Bäche erodieren und verändern die sie umgebende Landschaft in ihren verschiedenen Entwicklungsstadien und beeinflussen damit auch ihren eigenen Lauf.
Ein Fluss in seiner Jugendphase folgt einem relativ geraden Verlauf. Sein Gefälle ist steil und es fließt normalerweise durch ein V-förmiges Tal. Eine Überschwemmungsfläche, also die abgeflachte Fläche an der überflutungsgefährdeten Seite des Flusses, kann nur geringfügig oder vollständig fehlen. Die Fließgeschwindigkeit eines Flusses in seiner Jugendphase ist hoch und es gibt manchmal Stromschnellen entlang seines Flusses.
Ein ausgewachsener Fluss fließt nicht so schnell wie ein junger Fluss, weil er sein Flussbett auf eine geringere Tiefe erodiert hat und es einen größeren Bereich gibt, um eine viel größere Wassermenge aufzunehmen, die sich durch ihn bewegen kann. Es gibt mehr Nebenflüsse, die einen reifen Fluss speisen, seine Überschwemmungsgebiete haben zugenommen und seine Kanäle sind in größerer Entfernung erodiert. Das Ausmaß der Kanalerweiterung wird größer sein als das Ausmaß seiner Tiefe. Der Mississippi und die Themse sind Beispiele für reife Flüsse.
Alte Flüsse fließen am langsamsten und ihre Erosionsrate wird durch den Sedimentablagerungsgrad ausgeglichen. Ihr Verlauf ist nicht mehr geradlinig und verbreiterte Auen sind ein gemeinsames Merkmal. Ein alter Fluss ruht in einem fast flachen Tal infolge der langjährigen Erosion. Der Nil und der Ganges sind Beispiele für alte Flüsse.
