Autismus ist eine neurologische Entwicklungsstörung, die die Fähigkeit eines Betroffenen beeinträchtigt, normal mit anderen Menschen zu interagieren, und die sekundäre Anzeichen und Symptome wie verzögertes Sprechen bei Kleinkindern, eingeschränkte Mimik und mangelndes Engagement für andere haben kann. Laut der National Autism Association können bei einigen Kindern bereits im ersten Lebensjahr Symptome beobachtet werden.
Autismus-Symptome gibt es in einem Spektrum von Schweregraden, von sehr mild und schwer zu bemerken bis hin zu schwer und behindernd. Frühe Anzeichen von Autismus bei Babys und Kleinkindern sind laut National Autism Association: ein deutlicher Mangel an Lächeln oder anderen freudigen Ausdrücken bei Kindern über 6 Monaten; ein Mangel an Gesten wie Winken oder Zeigen bei Kleinkindern über 12 Monate; eine Sprachunfähigkeit nach 16 Monaten; und der Verlust der Sprachfähigkeit im Alter von 1 bis 2 Jahren. Autistische Kinder vermeiden normalerweise Augenkontakt und lächeln oft nicht, wenn ein Elternteil sie anlächelt. Sie initiieren selten Kuscheln oder reagieren darauf oder machen Geräusche, um die Aufmerksamkeit der Eltern zu erregen. Die Diagnose von Autismus kann aufgrund der Bandbreite der Symptome und ihrer Schwere in einem bestimmten Fall schwierig sein, und nur ein ausgebildeter Neurologe kann eine definitive Diagnose stellen.
