Zu den Anpassungen des Schwamms gehört es, ein ausgezeichneter Filtrierer zu sein. Da ein Schwamm sitzend ist, ist sein Körper voller Poren, durch die nährstoffreiches Wasser wie Plankton in seine Körperhöhle eindringen kann. Dort wird das Plankton herausgefiltert und das Wasser ausgestoßen.
Die meisten Arten von Schwämmen haben innere Zellen, die als Kragenzellen bezeichnet werden. Sie erhalten den Namen, weil sie einen Kragen aus Tentakeln haben, der ein Flagellum umringt, das einem winzigen Schwanz oder einer Peitsche ähnelt. Das Flagellum leitet Wasser in den Körper des Schwamms, während der Kragen das Futter einfängt.
Da sie nicht mehr nach Gefährten suchen können wie nach Beute, haben Schwämme auch die Fähigkeit, Eier und Spermien ins Wasser abzugeben. Die Eier werden im Wasser befruchtet und entwickeln sich zu freischwimmenden Larven, die sich schließlich auf einem Substrat niederlassen. Schwämme vermehren sich auch durch Knospung. Abbrechende Schwammstücke können auch zu einem anderen Tier heranwachsen.
Obwohl Schwämme ein rudimentäres Skelett auf der Basis von Silizium oder Kalzium und ein Netzwerk aus Kollagenfasern haben, haben sie keine echten inneren Organe oder Gewebe, kein Nervensystem und nur sehr wenige oder gar keine Muskelzellen. Wissenschaftler hielten sie eine Zeit lang für Pflanzen, aber sie sind Tiere.
