Die Fähigkeit eines Kindes, ein Objekt zu verwenden, um ein anderes Objekt darzustellen, eine Aktion, um eine andere Aktion zu symbolisieren, oder eine Idee, um für eine andere Idee zu stehen, wird als symbolisches Spiel bezeichnet.
Die Bildung symbolischer Gedanken kann bei kleinen Kindern im Alter von etwa 8 Monaten beobachtet werden. Wenn sie sich mit ihrer Umgebung vertraut machen, beginnt der Geist von Babys, eine Datenbank mit Menschen, Objekten und Handlungen zu bilden, die sie mit ihren fünf Sinnen beobachten und erleben. Zum Beispiel kann das Schütteln einer Rassel oder das Schlagen mit einem Babyspielzeug dazu führen, dass man seinen Kopf mit dem Spielzeug berührt, um das Bürsten seiner Haare nachzuahmen.
Wenn Kinder älter werden, ahmen sie nach, was sie beim Erkunden entdecken. Mit 18 Monaten kann ein Kind so tun, als würde es eine Puppe mit einem Löffel füttern oder Blöcke als Autos und Boote verwenden. Sie imitieren vielleicht das Geräusch eines Motors oder halten sich ein Stück Obst an die Ohren und sagen "Hallo!"
Dramatisches Spiel gilt als eine der reinsten Formen symbolischen Denkens und ist für eine starke intellektuelle Entwicklung notwendig. Im Alter von drei Jahren kann ein Kind sich selbst und anderen Rollen zuweisen. Sie sagen vielleicht Dinge wie: "Du bist die Mama und ich das Baby" oder "Ich bin ein Kätzchen und du ein Welpe". Kreative Dramatik beinhaltet kritisches Denken und Problemlösung.
