Das Hauptziel einer physischen Karte besteht darin, Landformen, Gewässer und andere geografische Merkmale darzustellen. Zu den angezeigten Merkmalen gehören Berge, Wüsten und Tiefland sowie Seen, Flüsse und Ozeane.
Physische Karten zeigen die natürlichen Details von Land und Wasser in diesem Gebiet. Hersteller von physischen Karten verwenden Farben und Farbverläufe sowie verschiedene Arten von Linien und Symbolen, um Höhen und verschiedene Landtypen darzustellen. Während sich eine politische Karte auf Städte, Hauptstädte und politische Grenzen konzentriert, bildet die physische Karte die Geographie des Gebiets ab. Viele Karten kombinieren jedoch Merkmale der beiden Typen bis zu einem gewissen Grad.
