Rhythm and Blues-Musik entstand in den 1940er Jahren, als afroamerikanische Künstler Songstrukturen im Blues-Stil und Jazz-Instrumente mit dem schwereren Sound von E-Gitarren und Bass kombinierten. Der unverwechselbare Sound des neuen R&B-Formats ebnete die zahlen für die Entwicklung von Rock and Roll in den 1950er Jahren, Soul in den 1960er Jahren, Funk in den 1970er Jahren und Hip-Hop in den 1980er Jahren. In den 1990er und 2000er Jahren war R&B eng mit Hip-Hop-Musik verbunden und R&B-Songs erschienen auch in den Pop-Charts.
Die Wurzeln der R&B-Musik reichen bis in die 1920er Jahre zurück, als Afroamerikaner aus ländlichen Gebieten in die Großstädte zogen. Diese Migration brachte afroamerikanische Musiker zusammen und schuf ein großes Publikum für ihre Musik, was zur Popularität von Jazz und Blues führte.
In den 1940er Jahren kombinierten Künstler wie Louis Jordan Aspekte von Jazz und Blues und verwendeten neue Instrumente und härtere Beats. Der Musikjournalist Jerry Wexler prägte den Begriff „Rhythm and Blues“ für die neue Musik. Eine typische R&B-Band der 1940er bis 1970er Jahre bestand aus einer oder zwei E-Gitarren, einem E-Bass, einem oder zwei Saxophonen, einem Klavier und Schlagzeug. Kubanische Künstler beeinflussten in den 1950er Jahren amerikanische R&B-Künstler und machten die Form unverwechselbarer, während afroamerikanische R&B-Künstler weiße Rockbands beeinflussten. In den 1970er Jahren bezog sich R&B auf verschiedene Genres wie Soul, Disco und Funk.
Zeitgenössischer R&B zeichnet sich durch eine ausgefeiltere Produktion aus und kann Klavier und Saxophon eliminieren. Vocals und Beats erhalten eine größere Leistung, insbesondere aufgrund der Verbreitung von Hip-Hop. Seit den 1990er Jahren haben R&B-Künstler häufig mit Hip-Hop-Künstlern zusammengearbeitet und die Grenzen zwischen den beiden Genres verwischt.
