Eine komplexe Institution ist jede Art von Leitungsstruktur, die das Verhalten der Menschen in ihrer Umgebung kontrolliert. Die Institution funktioniert durch bestimmte Verhaltensregeln, die von einer Person oder Gruppe von Personen durchgesetzt werden, die dafür verantwortlich sind Bestrafung von Menschen, die ihnen nicht folgen. Eines der häufigsten Beispiele für komplexe Institutionen ist eine Regierung.
Komplexe Institutionen sind häufiger unter entwickelten Bevölkerungsgruppen zu finden. Um als komplexe Institution angesehen zu werden, muss eine Gesellschaft eine Spezialisierung der Arbeiterschaft und eine herrschende Hierarchie haben, in der die Führer anders behandelt und angesehen werden als das gemeine Volk.
Die Vereinigten Staaten haben beispielsweise ein Leitungsgremium, das den Präsidenten und andere Mitglieder der Exekutive sowie die Legislative und die Judikative umfasst. Die Legislative schafft Gesetze, die dann vom Volk befolgt werden. Innerhalb der Justizabteilung sorgen Richter und Strafverfolgungsbeamte dafür, dass die Gesetze korrekt befolgt werden und verhängen Strafen, wenn sie gebrochen werden, Aufgaben, für die keine andere Abteilung befugt ist.
Diskussionen über komplexe Institutionen beziehen sich immer auf Leitungsgremien. In einigen alten Zivilisationen diktierten kulturelle Normen das Verhalten, ohne von einem Herrscher oder einer leitenden Körperschaft durchgesetzt zu werden. Komplexe Institutionen sind entstanden, um diese kulturellen Verhaltensweisen auf eine für die jeweilige Zivilisation angemessene Weise zu kontrollieren und zu regulieren.
