Eine grüne Welle misst Tausende von Kilometern über den Ozean und ist laut Natur dafür verantwortlich, nährstoffreiches Wasser aus den Tiefen des Ozeans an die Oberfläche zu ziehen. Sobald die Nährstoffe in der Nähe der Oberfläche sind, wird Plankton die Photosynthese benötigen, um Energie zu erzeugen, können sie nutzen.
In den oberen 50 bis 150 Metern des Ozeans kann ausreichend Sonnenlicht photosynthetisches Plankton durchdringen und aufrechterhalten. Da diese Kreaturen nicht gegen Meeresströmungen reisen können, sind sie den ozeanischen Kräften wie grünen Wellen ausgeliefert, um Nährstoffe in diese Oberflächenschicht zu pumpen. In Bereichen der Meeresoberfläche, in denen grüne Wellen vorhanden sind, erkennen Satellitenbilder erhöhte Chlorophyllwerte. Dies ist eine Folge der erhöhten Anzahl von Plankton, die die hinzugefügten Nährstoffe nutzt, um in der Zahl zu wachsen. Dieser Anstieg ist entlang der Vorderkante der grünen Welle stärker ausgeprägt. Dieser nachweisbare Anstieg des Chlorophyllspiegels ist der Grund, warum diese Arten von ozeanischen Bewegungen umgangssprachlich als "grüne Wellen" bezeichnet werden, in Anlehnung an das im Chlorophyll vorkommende grüne Pigment. Rosby-Wellen, eine der häufigsten Formen grüner Wellen, messen nur wenige Zentimeter in der Tiefe und bewegen sich ungefähr 10 Zentimeter pro Sekunde.
