Ein gesetzlicher Pate ist ein Pate, der auch beim Tod der Eltern vor Erreichen der Volljährigkeit als Erziehungsberechtigter benannt wurde. Benennung eines Paten als Testamentsvollstrecker ist notwendig, da Paten nur aus Glaubensgründen von der Kirche anerkannt werden und keine gesetzlichen Rechte in der Obhut von Patenkindern haben.
Nach katholischer Tradition wählen die Eltern bei der Geburt eines Kindes einen anderen getauften Katholiken aus, der ihnen bei der Erziehung ihrer Kinder im katholischen Glauben hilft. Der Pate ist in der Regel jemand, der der Familie nahe steht und manchmal sogar ein Familienmitglied ist. In der Vergangenheit, als die Religion in der Regierung eine viel größere Rolle spielte, war man davon überzeugt, dass die Paten die Verantwortung für das Kind übernehmen, wenn einem Kind etwas passiert, bevor es volljährig ist. In der heutigen Zeit spielt die Kirche jedoch eine viel geringere Rolle in der Regierung. Insbesondere in den Vereinigten Staaten gibt es eine verfassungsmäßige Trennung von Kirche und Staat. Paten werden daher in Rechtsangelegenheiten, die Kinder betreffen, nicht anerkannt. Um einem Paten die Rechtsstellung zu geben, muss der Pate auch ein Vormund genannt werden.
