Ein Elternisotop ist eine radioaktive Form eines Elements, das zerfällt und Tochterisotope produziert, die wiederum in andere Tochterisotope zerfallen können.
Ein Elternisotop zerfällt, indem es Teilchen emittiert, die Protonen, Neutronen und Elektronen enthalten. Dieser Verlust von Partikeln, bekannt als Radioaktivität, wandelt ein Elternisotop in Tochterisotope um. Das Stammisotop Uran-238 beispielsweise hat 92 Protonen und 146 Neutronen. Wenn Uran-238 durch Radioaktivität zwei Protonen und zwei Neutronen verliert, wird es zum Tochterisotop Thorium-234.
Da radioaktive Isotope mit einer konstanten Rate zerfallen, helfen die relativen Anteile von Eltern- und Tochterisotopen in einer Substanz, das Alter dieser Substanz zu bestimmen. Wissenschaftler haben die relativen Mengen eines Elternisotops, Uran, und eines Tochterisotops Blei verwendet, um das Alter der Planeten abzuschätzen.
