Ein dichotomer Schlüssel ist eine Reihe von Fragen zu einem Organismus. Die Fragen werden paarweise gestellt und so organisiert, dass ihre Beantwortung zur richtigen Identifizierung des Organismus führt. Ein Beispiel für einen dichotomen Schlüssel ist auf der Website des American Museum of Natural History verfügbar.
Dichotome Schlüssel, auch bekannt als Einzelzugriffsschlüssel oder sequentielle, analytische oder Pfadschlüssel, sind Werkzeuge, die von Wissenschaftlern und Amateur-Naturforschern verwendet werden, um Organismen unbekannter Arten zu identifizieren. Sie sind nicht als Klassifikationssysteme gedacht, obwohl die Fragen nach modernen Klassifikationsschemata gruppiert werden können.
Bei Verwendung eines dichotomen Schlüssels werden dem Benutzer zwei Fragen zum vorliegenden Organismus gestellt, von denen er nur eine der Fragen bejahen kann. Jede bejahende Antwort führt zu einem weiteren Fragepaar, bis der Benutzer den Organismus richtig identifiziert.
Eine Kritik an dichotomen Schlüsseln besteht darin, dass der untersuchte Organismus möglicherweise nicht alle Qualitäten aufweist, die in den Fragen dargestellt werden, die der Benutzer beim Versuch, ihn zu identifizieren, stellt. Katzen haben beispielsweise normalerweise Fell, Sphinx-Katzen jedoch nicht. Daher würde eine Reihe von Fragen zur Identifizierung einer Katze eine Sphinx fälschlicherweise als etwas anderes identifizieren. Ein ähnliches Problem würde sich ergeben, wenn der Benutzer keinen vollständigen Zugriff auf den Organismus hätte. Wenn sich beispielsweise eine Frage auf die Form der Zähne eines Organismus bezog und der Benutzer keine Möglichkeit hatte, seine Zähne zu untersuchen, wäre der Schlüssel nicht hilfreich.
