Das Neuron ist die Grundeinheit des Nervensystems und fungiert als spezialisierte Leiterzelle, die elektrochemische Nervenimpulse empfängt und weiterleitet, erklärt Dr. Ananya Mandal. Ein typisches Neuron hat einen Zellkörper und ist lang Prozesse, die Impulse von einem Körperteil zu einem anderen Körperteil übertragen.
Ein neuronaler Zellkörper hat mehrere hochverzweigte, dicke Fortsätze, die Dendriten genannt werden: Sie leiten Nervenimpulse in den Zellkörper. Aus dem Zellkörper geht auch ein Axon hervor, ein langer, dünner Prozess, der Impulse vom Zellkörper weg zu einem anderen Neuron oder Gewebe transportiert. Es gibt oft nur ein Axon pro Neuron, erklärt Dr. Mandal.
Laut Ka Kiong Charand von der Georgia State University ist das Axon eine Übertragungsleitung aus nacheinander erregbaren Segmenten. Die Segmente sind mit Myelinscheiden umwickelt. Zwischen jedem Segment befindet sich jedoch eine Lücke, die kein Myelin enthält. Diese Lücken werden als Ranvier-Knoten bezeichnet. Die Knoten von Ranvier sind Orte für den Austausch von Ionen, die die Übertragung weiter nach unten vorantreiben.
Am Ende des Axons befindet sich ein synaptischer Knopf, der bei Erregung chemische Neurotransmittermoleküle an Rezeptoren auf einem benachbarten Neuron oder einem Zielgewebe freisetzt. Nach Struktur und Funktion kategorisiert werden Neuronen in drei verschiedene Gruppen unterteilt: multipolare, bipolare und unipolare Neuronen. Dr. Mandal erklärt, dass multipolare Neuronen ein Axon und mehrere Dendriten haben. Diese treten häufig im Gehirn und Rückenmark auf. Bipolare Neuronen haben ein Axon und einen Dendriten und befinden sich in der Netzhaut des Auges, im Innenohr und im Riechbereich für den Geruch. Unipolare Neuronen haben einen geteilten Fortsatz, der vom Zellkörper ausgeht: Die Hälfte des Fortsatzes fungiert als Axon und die andere Hälfte als Dendriten. Diese Teilung erscheint im Rückenmark.
