Meeresschildkröten-Tattoos haben in verschiedenen Kulturen verschiedene Bedeutungen, wobei die gemeinsamen Themen Geduld, Langlebigkeit, Weisheit und Frieden sind. Gesellschaften wie Japaner, Indianer, Polynesier und afrikanische Stämme geben alle eine tiefe Bedeutung zu Meeresschildkröten-Tattoos.
In vielen Indianerstämmen symbolisiert die Meeresschildkröte die Erschaffung des Menschen. In ihrer Folklore brachte eine riesige Meeresschildkröte Schlamm aus dem globalen Ozean, um die Kontinente zu bilden. Die Schildkröte kann auch Mutter Erde, die Bewegungen des Mondes und den weiblichen Zyklus symbolisieren. Bei den Zuni- und Navajo-Stämmen im Südwesten Amerikas symbolisiert die Schildkröte Gesundheit und Langlebigkeit, da sie ein Alter von bis zu 150 Jahren erreichen können. Diese Stämme platzierten Schildkrötensymbole auf Medizinbeuteln, die der Person helfen würden, dem Tod zu trotzen, was auch ein modernes Tattoo symbolisiert.
In den karibischen Ländern gelten Schildkröten als Aphrodisiakum und wurden einst von Männern gejagt, um sexuelle Fähigkeiten und Männlichkeit zu verbessern. Diese Praxis ist nicht mehr legal, daher wenden sich die Menschen stattdessen an Tätowierungen von Meeresschildkröten, um dies zu symbolisieren. In der polynesischen Kultur repräsentiert die Meeresschildkröte den Ozean, der die Nahrungsquelle für die Kultur ist. Die Polynesier glauben auch, dass der Ozean der Ort jenseits dieser Welt ist und da sich die Schildkröte frei im Ozean bewegen kann, wird sie die Toten zu ihrer letzten Ruhestätte bringen. Polynesische Meeresschildkröten-Tattoos bestehen aus abstrakten und komplexen Mustern im Vergleich zu den realistischen Darstellungen, die heute in Tattoo-Studios zu finden sind.
