Deskriptive Forschung erforscht Phänomene in ihrer natürlichen Umgebung, ohne die wissenschaftliche Methode zu verwenden. Manchmal ist es ethisch unmöglich, die wissenschaftliche Methode zu verwenden, um kausale Beziehungen zwischen Variablen zu bestimmen. In diesen Fällen liefert die deskriptive Methode in der Forschung systematische Informationen über etwas, ohne die Rechte der Forschungssubjekte zu beeinträchtigen.
Forscher möchten allgemeine Informationen über den Menschen erfahren, z. B. welche Faktoren zu übermäßigem Alkoholkonsum bei College-Studenten führen und was die Ergebnisse dieser Praxis sein könnten. Ein experimentelles Forschungsdesign würde zufällige College-Studenten in zwei Gruppen aufteilen und eine Gruppe bitten, viel Alkohol zu trinken und die andere sich zu enthalten. Dies wäre eine völlig unethische Studie, da sie die Versuchspersonen in Gefahr bringen würde. Anstatt die Probanden in Gefahr zu bringen, verwenden die Forscher verschiedene Formen der deskriptiven Forschung, die die Schüler das Ausfüllen von Umfragen, die Beobachtung des Verhaltens der Schüler in verschiedenen Umgebungen und die Befragung von Schülern umfassen kann. Auf diese Weise können Forscher Studenten untersuchen, die ihr Trinkverhalten selbst auswählen. Während deskriptive Forschung reiche Beschreibungen von Faktoren liefern kann, die mit dem Trinkverhalten in Verbindung gebracht werden können, kann sie kausale Faktoren zwischen Variablen nicht wie experimentelle Forschung bestimmen. Dies liegt daran, dass deskriptive Forschung Variablen nicht wie Experimente isoliert.
