Der Konfuzianismus hat seinen Ursprung in den Lehren von Kong Qiu oder Konfuzius, einem Philosophen und Staatsmann, der während seines Dienstes im Staat Lu im Herbst und Frühjahr der chinesischen Geschichte versuchte, seine Lehren in der Regierung umzusetzen. Die Aufzeichnungen, die Konfuzius üblicherweise zugeschrieben werden, sind Berichte aus zweiter Hand von seinen Schülern, die Jahre nach seinem Tod verfasst wurden. Die Lehren von Konfuzius erlangten durch nachfolgende Philosophen wie Mencius und Xunzi weit verbreitete Popularität.
Zu Beginn seines Erwachsenenlebens verbreitete Konfuzius seine Lehren, während er als Lehrer für die Söhne adeliger Familien arbeitete. Konfuzius trat entschieden für das Studium klassischer Texte ein und behauptete, dass ein Verständnis der moralischen und politischen Probleme der Vergangenheit den Menschen in der Gegenwart helfen würde, tugendhaft zu leben. Mit Hilfe seiner Schüler verfasste und redigierte Konfuzius die Fünf Konfuzianischen Klassiker, Sammlungen alter Texte, die die zugrunde liegenden Lehren des Konfuzianismus, die Ehrfurcht vor verstorbenen Vorfahren, die individuelle und bürgerliche Tugend und den Altruismus vermitteln.
Konfuzius glaubte, dass es nur ein legitimes Regierungssystem gibt und dass es auf den Prinzipien von Rechtschaffenheit, Mitgefühl und Gerechtigkeit beruht. Der Philosoph begann seine politische Karriere als Gouverneur einer Kleinstadt und wurde später Kriminalminister. Dies gab ihm reichlich Gelegenheit, die herrschende Dynastie gemäß seiner politischen Philosophie zu beraten. Er hat jedoch nie gesehen, dass Reformen zu seiner Zufriedenheit umgesetzt wurden.
Nach dem Tod von Konfuzius wurden Mencius und Xunzi die größten Übermittler seiner Lehren. Der Konfuzianismus verbreitete sich während der Han-Dynastie, als er zur offiziellen Staatsideologie wurde.
