Die in vielen modernen Spielhallen zu findenden Klauenspiele waren ursprünglich Dampfschaufeln, die den mechanischen Dampfschaufeln nachempfunden waren, die den Panamakanal ausgruben. Fotos von Arbeiten am Panamakanal im frühen 20. Jahrhundert machten Dampfschaufeln populär, und sie erschienen in Bilderbüchern, als Spielzeug, auf Uhrenanhängern und in Spielhallen, in denen Süßigkeiten statt panamaischer Erde ausgegraben wurden.
Um das ursprüngliche Schaufelspiel zu spielen, steckten die Leute einen Nickel in den Schlitz der Maschine und drehten ein Rad, um die internen Zahnräder einzuschalten. Die Kiefer fielen herunter, schlossen sich über einem Bonbon und ließen es dann in eine Rutsche fallen, um dem Spieler die Leckerei zu bringen. Die Spieler hatten keine Kontrolle darüber, wo oder wann die Klaue nach unten ging.
Während der Weltwirtschaftskrise wuchs die Popularität des Automaten, als die Casinos die Schaufel- und Klauenspiele mit Geld statt mit Süßigkeiten füllten und die Leute versuchten, reich zu werden. Dies endete 1951, als die Gesetzgebung verschärft und die Automaten Glücksspielgeräte genannt wurden. Die Spiele blieben im Dunkeln, bis sich die Glücksspielbestimmungen des Bundes in den 1970er Jahren lockerten und sie wieder an Bedeutung gewannen. Sie wurden ab den 1980er Jahren mit Stofftieren und Spielzeug gefüllt und halfen auf dem Weg der Klauenmaschine zurück zur Popularität in Spielhallen, Bars und sogar im Film Toy Story.
