Der Unterschied zwischen Transversal- und Longitudinalwellen ist die Richtung, in der sich das Medium der Welle im Verhältnis zur Wellenausbreitungsrichtung bewegt. Bei Transversalwellen wird das Medium senkrecht zur Wellenrichtung verschoben. Bei Longitudinalwellen wird das Medium parallel zur Wellenrichtung verschoben.
Eine Welle auf einer Saite ist das klassische Beispiel für eine Transversalwelle. Jeder Teil der Saite bewegt sich auf und ab, während sich die Welle von einer Seite zur anderen bewegt. In Gasen können keine Transversalwellen auftreten, da die senkrechte Bewegung nicht durch irgendeine Kraft erzeugt wird.
Ein Slinky ist eine großartige Möglichkeit, Longitudinalwellen zu visualisieren. Jeder Teil des Slinky bewegt sich von einer Seite zur anderen, genau wie die Welle selbst.
Schallwellen sind longitudinale Druckwellen in der Luft. Bei Wasserwellen handelt es sich um eine Kombination von Transversal- und Longitudinalwellen. Das Wasser bewegt sich auf und ab, aber auch hin und her. Jedes Partikel im Wasser bewegt sich schließlich kreisförmig. Erdbeben haben auch verschiedene Arten von Wellen. Die Primärwellen, P-Wellen genannt, bewegen sich mit der höchsten Geschwindigkeit und sind Transversalwellen. Sekundärwellen, S-Wellen genannt, sind Longitudinalwellen und treten Sekunden nach den Primärwellen auf.
