Der Hauptunterschied zwischen einem Kanal und einem Fluss besteht darin, dass ein Fluss ein natürlicher Wasserfluss ist, während ein Kanal von Menschenhand geschaffen wurde. Ein Fluss fließt per Definition vom Landesinneren ins Meer, während ein Kanal wird meistens gebaut, um bestehende Flüsse, Seen oder Ozeane zu verbinden.
Sowohl Flüsse als auch Kanäle waren in vielerlei Hinsicht für die Menschheitsgeschichte wichtig. Systeme von Flüssen, Kanälen und Binnenwasserstraßen verbinden den Seetransport – und damit auch den Handel und die Kommunikation in Übersee – von Küstengebieten ins Landesinnere.
Seit der Antike haben sich Zivilisationen entlang von Flüssen konzentriert, einschließlich der Flusssysteme Tigris-Euphrat und Nil. Als natürliches Transportmittel haben Flüsse auch Reisenden, Eroberern und Kolonialisten ermöglicht, ins Land einzudringen. Zum Beispiel waren die Flusssysteme St. Lawrence, Mississippi, Missouri, Mohawk und Ohio das wichtigste Mittel für die ersten europäischen Kolonialisten, um den nordamerikanischen Kontinent zu durchqueren.
Alte Gesellschaften des Nahen Ostens wie die Phönizier, Perser und Ägypter bauten Kanäle für Bewässerungszwecke. Pharao Pepi baute zwischen 2300 und 2180 v. Der persische König Xerxes baute 480 v. u. Z. den ersten direkten Kanal auf Meereshöhe auf der Halbinsel des Berges Athos.
