Wechselstrom- (AC) und Gleichstrom- (DC) Adapter unterscheiden sich durch Faktoren wie die übertragbare Energiemenge, den Elektronenfluss und die passiven Parameter. Laut Diffen besteht der grundlegendste Unterschied zwischen einem Wechselstrom- und einem Gleichstromadapter darin, dass ersterer entlang des Drahtes einen rotierenden Magnetismus aufweist, während letzterer entlang des Drahtes einen stetigen Magnetismus aufweist.
Die meisten elektronischen Geräte wie Verstärker, Kühlschränke und Waschmaschinen verwenden Netzteile, da sie sicher über größere Entfernungen in der Stadt übertragen werden können und mehr Strom liefern können als Gleichstrom. Batterien verwenden Gleichstrom, um Geräte wie Taschenlampen, Mobiltelefone und Laptops mit Strom zu versorgen. Daher muss Wechselstrom in Gleichstrom umgewandelt werden, bevor er zum Laden eines tragbaren Geräts verwendet werden kann.
Ein weiterer Unterschied zwischen den beiden Adaptern besteht darin, dass die Elektronen in den Netzteilen Elektronen vorwärts und rückwärts bewegen können. Im Gegensatz dazu können sich in DC-Adaptern gespeicherte Elektronen nur in eine Richtung bewegen. Gleichstromadapter führen auch Strom mit einer Frequenz von Null, während Wechselstrom je nach Land Frequenzen von 50 Hertz oder 60 Hertz haben kann. Schließlich können Netzteile in Energie in eine sinusförmige, trapezförmige, dreieckige oder rechteckige Wellenform umwandeln, anstatt auf die reine pulsierende Wellenform des DC-Adapters beschränkt zu sein.
