Der tatsächliche mechanische Vorteil (AMA) ist die Kraft, die eine Maschine vervielfachen kann, während die Verluste der Maschine abgezogen werden, um die Reibung zu überwinden. Der mechanische Vorteil (MA) hingegen ist der Faktor um die eine Maschine die aufgebrachte Kraft vervielfacht. Der mechanische Vorteil wird aus dem Verhältnis der beteiligten Kräfte oder aus dem Verhältnis der Entfernungen berechnet, in denen sie sich bewegen.
Es gibt auch einen idealen mechanischen Vorteil (IMA), d. h. wenn beide Verhältnisse gleich sind, was es einfacher macht, das Verhältnis der Distanz, die die Anstrengung zurücklegt, zu der Distanz, die sich der Widerstand bewegt, zu berechnen. Der IMA ist immer mehr, da Reibungsverluste nicht in die Berechnungen einfließen. Die Effizienz einer Maschine misst, wie viel Reibung und andere Faktoren die Gesamtarbeitsleistung der Maschine reduzieren. Eine reibungsfrei arbeitende Maschine hätte einen Wirkungsgrad von 100 Prozent. Eine Maschine mit einem Wirkungsgrad von 10 Prozent würde nur ein Zehntel ihrer theoretischen Leistung erreichen.
Die meisten Maschinen werden verwendet, um eine Kraft zu vervielfachen, um einen größeren Widerstand zu bewegen, können aber auch für andere Zwecke verwendet werden. Bei einem Katapult wirkt eine Kraft, die größer ist als die Last, die sich über eine kurze Strecke bewegt, wodurch die Last über eine lange Strecke bewegt wird, bevor sie freigegeben wird. Da sich die Last weiter bewegt, hat sie laut The Columbia Electronic Encyclopedia mehr Zeit, um Geschwindigkeit aufzubauen, bevor sie gestartet wird.
