In ihrem Roman "Passing" untersucht Nella Larsen die Themen Rassenidentität, Sexualpolitik und Rassismus. Mit zwei weiblichen Charakteren, die als Weiße und Afroamerikanerin durchgehen können, untersucht sie, was passiert ist, als versuchen, während der Harlem Renaissance der 1920er Jahre als die eine oder andere Rasse zu bestehen.
Die Freundinnen aus ihrer Kindheit Clare und Irene, beide Frauen gemischter Abstammung, verlieren den Kontakt, als Clare bei zwei weißen Tanten einzieht. Während Clare lernt, sich als weiße Frau durchzusetzen, einen weißen Mann heiratet und vorgibt, seinen Rassismus zu verstehen, lebt Irene in Harlem, identifiziert sich als Afroamerikanerin, heiratet einen Arzt und möchte, dass sie ein besseres Leben haben als ihre Eltern. Nachdem sie sich wieder verbunden haben, sieht jede Frau in der anderen, wie das Leben hätte verlaufen können, wenn sie sich anders entschieden hätte.
Clare stellt sich ein Leben vor, in dem sie keinen Teil ihrer Persönlichkeit verbergen muss, während Irene glaubt, dass sie mehr Chancen hätte, wenn sie als weiße Frau durchgeht, als sie als schwarze Frau hat. Irene befürchtet, dass schwarze Männer mehr an weißen Frauen interessiert sind als an schwarzen Frauen. Sie überzeugt sich selbst, dass ihr Mann eine Affäre mit Clare hat, obwohl sie keine Beweise dafür hat. Clare wird unterdessen als teilweise schwarz entlarvt und erkennt, dass sie nicht länger als etwas anderes durchgehen kann, als sie ist.
Der Roman endet mit Clares Tod, bei dem sie entweder aus einem offenen Fenster fällt oder Irene sie in den Tod stößt. Hier zahlt Clare den Preis dafür, dass sie versucht, jemand zu sein, der sie nicht ist. Irene zahlt auch einen Preis. Ob sie Clare aus dem Fenster schubst oder nicht, sie weiß nie genau, ob ihre Freundin und ihr Mann eine Affäre hatten.
