Während die klassische Tragödie im Allgemeinen heroische Menschen in einfach schreckliche Situationen brachte (oft von ihnen selbst verursacht), versetzt die moderne Tragödie gewöhnliche Menschen in ähnliche Sumpfe in einer zeitgenössischen Umgebung. Die Tragödie von "Oedipus Rex" beinhaltet ein junger Prinz, der in eine Prophezeiung verwickelt war, die voraussagte, dass er seinen Vater töten und seine Mutter heiraten würde, und als dieses unwahrscheinliche Szenario wahr wird, blendet sich der König unnötigerweise selbst, verzichtet auf seinen Thron und lässt Theben im Chaos zurück.
In der modernen Tragödie "Death of a Salesman" ist die Hauptfigur nur ein Verkäufer, aber seine Entscheidungen, wenn er erkennt, dass er seine Familie nicht mehr ernähren kann, werden auf der Bühne genauso groß geschrieben wie er begeht unnötigerweise Selbstmord, nur wenige Wochen nach der Tilgung der Hypothek und hinterlässt seine Familie in Trümmern.
Obwohl so tragische Charaktere wie Agamemnon, Antigone, Othello und Julius Caesar alle im Pantheon des Dramas stehen, sind ihre Geschichten nicht größer als die Prüfungen, denen moderne Menschen im Laufe ihres Lebens ausgesetzt sind. Agamemnon muss eine Jungfrau opfern, um seinen Krieg zu führen, und er begeht den schrecklichen Fehler, seine Tochter zu wählen. Im tragischen Ende von Rabbit Angstroms Ehe in "Rabbit at Rest" führt ihn seine sinnliche Gier dazu, mit seiner Schwiegertochter zu schlafen, eine Tat, der er nur folgen kann, indem er nach Florida flieht. Die Gier, Begehrlichkeit und Wut, die in den Menschen stecken, sind der Stoff der Tragödie, egal ob man ein Monarch oder ein Postbote ist.
