Kohlbergs Theorie der moralischen Entwicklung basiert auf der Idee, dass sich ihr Denken in moralischen Dilemmata mit zunehmendem Alter entwickelt und verfeinert wird. Diese Theorie wurde auf den Ergebnissen von Kohlburgs Experimenten mit Kindern gegründet mit dem Hienz-Dilemma.
In dieser Theorie der moralischen Entwicklung gibt es drei Stufen der Moral, die für Kinder und Erwachsene in verschiedenen Altersgruppen gelten. Die erste Stufe ist die vorkonventionelle Moral, die für Kinder unter neun Jahren gilt. In dieser Phase haben Kinder keinen eigenen persönlichen Moralkodex, sondern stützen ihre moralischen Entscheidungen auf die Anweisungen von Erwachsenen.
In der zweiten Stufe, der konventionellen Moral, die für die meisten Jugendlichen und Erwachsenen gilt, verinnerlichen die Menschen die Moralkodizes ihrer Vorbilder und bilden ihren eigenen persönlichen Kodex. Die Motivation, in dieser Phase moralisch zu sein, besteht darin, Beziehungen zu anderen und die Zugehörigkeit zu den eigenen sozialen Gruppen aufrechtzuerhalten. Das Konzept der Autorität wird auch in den Moralkodex verinnerlicht, aber nicht unbedingt in Frage gestellt
Die dritte Stufe ist die postkonventionelle Moral, bei der die Moralkodizes der Menschen auf den Prinzipien der Gerechtigkeit und der Menschenrechte basieren. Ein Teil dieses Schrittes ist die Erkenntnis, dass Gesetze nicht unbedingt die Moral widerspiegeln und es möglich ist, dass die Verteidigung universeller Menschen illegale Aktivitäten erfordert.
