In der kretischen und griechischen Mythologie war Europa eine phönizische Frau von hoher Herkunft, die von Zeus entführt und in den Nordwesten Kretas verschleppt wurde. Der Kontinent Europa war daher der Ort, der traditionell in Verbindung gebracht wurde mit dem Mythos Europa.
Der erste bekannte gedruckte Hinweis auf Europa erscheint in Homers "The Illias". In dem Gedicht wird Europa nur als Mitglied des kretischen Königshauses ohne besondere geografische Assoziationen identifiziert. Das erste Vorkommen des Namens, der sich auf den Kontinent Europa bezieht, taucht in den Werken von Anaximander und Hekataios aus dem 6. Jahrhundert v. Chr. auf. Im folgenden Jahrhundert ist bekannt, dass sowohl Herodot als auch die Römer auf den Begriff Bezug genommen haben.
