Virginia wird als Commonwealth bezeichnet, weil seine Regierung, wie in allen Vereinigten Staaten, aus dem Volk besteht und von diesem geleitet wird, im Gegensatz zu einem Monarchen. Im US-Recht gibt es keinen Unterschied zwischen den Bedeutungen von „Commonwealth“ und „Staat“.
Die Behauptung des Staates Virginia, dass dem Volk die höchste Macht zukommt, geht auf das Interegnum in England 1649-1660 zurück, als Oliver Cromwell das Commonwealth of England gründete. Als Virginia 1660 unter der Herrschaft von Charles II wieder königliche Kolonie wurde, verlor es seine Auszeichnung als Commonwealth. Im Jahr 1776, als es seine erste Verfassung verabschiedete, erklärte sich Virginia erneut zu einem souveränen Staat und gründete eine unabhängige Regierung für das Gemeinwohl oder „Wohl“. Seitdem ist der Staat ein Commonwealth.
In der Praxis in den Vereinigten Staaten gibt es keinen Unterschied zwischen einem Commonwealth und einem Staat. Beide werden vom Volk regiert. Die Bürger von jedem haben die gleichen Rechte und Pflichten gemäß der US-Verfassung, und die Bundesstaaten behalten sich die gleichen Befugnisse wie alle anderen Bundesstaaten vor. Da die Staatsführung durch das Volk der Kern der US-Demokratie ist und die Bezeichnung Commonwealth so früh angenommen wurde, dürfen Virginia und die drei Bundesstaaten, die diesen Status beanspruchen – Kentucky, Massachusetts und Pennsylvania – ihn behalten.
