Kohle, Öl und Erdgas werden als fossile Brennstoffe bezeichnet, weil sie aus den organischen Überresten prähistorischer Organismen gewonnen werden. Fossile Brennstoffe sind Kohlenwasserstoffe, die bei der Verbrennung Energie abgeben.
Fossile Brennstoffe befinden sich in der Erdkruste. Sie sind brennbar, d. h. sie können brennen, und durch die Verbrennung wird ihre Energie freigesetzt. Fossile Brennstoffe treiben die moderne Gesellschaft an und decken den Energiebedarf für kommerzielle Produktion, Transport, Elektrizität und sogar Dampferzeugung. Die auf der Erde vorhandenen fossilen Brennstoffe können nicht ersetzt werden, und die U.S. Energy Information Administration schätzt, dass die Ölreserven der Erde bis 2030 erschöpft sein werden. Die hohe Nachfrage nach fossilen Brennstoffen führt zu deren Erschöpfung, was zu einer weltweiten Krise der Energieerzeugung führen könnte.
