Metalle korrodieren aufgrund des Wassergehalts in der Luft und des Vorhandenseins von Salz schneller in Meeresnähe. Metallatome können mit anderen Elementen reagieren und sich aufladen. Wenn sie geladen werden, werden sie von Wassermolekülen angezogen und lösen sich anschließend auf. Die Elektrolyteigenschaften von Salz beschleunigen den Prozess.
Korrosion tritt auf, wenn Metallatome mit ihrer Umgebung reagieren. Rosten ist eine häufige Form von Korrosion, die entsteht, wenn Eisen mit Sauerstoffmolekülen reagiert, um Eisenoxid zu bilden. Metalle reagieren auch mit anderen Verbindungen in der Umgebung, indem sie entweder Elektronen aufnehmen oder abgeben. Sobald Metallatome geladen sind, werden sie von polaren Molekülen wie Wasser stärker angezogen als von nahegelegenen Metallatomen und können weggezogen werden.
Salzwasser beschleunigt diesen Prozess, indem es eine Elektrolytlösung bildet. In ähnlicher Weise erleichtert ein Elektrolyt in einer Batterie die Bewegung von Elektronen von einer Elektrode zur anderen, und das Eintauchen eines Metalls in eine Elektrolytlösung beschleunigt die Bewegung von Elektronen und den Korrosionsprozess. Metall muss dafür nicht einmal vollständig eingetaucht werden, da erhöhte Luftfeuchtigkeit und Salznebel die notwendigen Elektrolytkontakte für Korrosion liefern können.
Verschiedene Metalle korrodieren unterschiedlich schnell, und das Vorhandensein eines leicht korrodierenden Materials kann härtere Metalle schützen. Zum Beispiel kann eine Aluminiumplatte in der Nähe einer eisernen Propellerwelle mehr Elektronen anziehen, schneller korrodieren und eine Beschädigung des wertvolleren Maschinenteils verhindern.
