In den Jahren 1510 und 1511 malte Rafael die Schule von Athen, um die Philosophie als einen der vier Wissenszweige in einer Reihe von Fresken an den Wänden des Apostolischen Palastes in der Vatikanstadt darzustellen. Papst Julius II. gab die Gemälde in Auftrag, aber es ist nicht bekannt, ob er Rafael spezifische Anweisungen zu den Themen der Fresken gab.
Die Räume mit den Gemälden sind als Stanze di Rafaello bekannt. Die vier in den Fresken vertretenen Wissenszweige sind Poesie, Recht, Philosophie und Theologie. Die Schule von Athen wird von vielen Kunsthistorikern als Rafaels Meisterwerk angesehen und hat 21 Künstler und Philosophen in einem großen Hof mit zurückweichenden Gewölben. Darüber befinden sich Statuen der mythologischen griechischen Götter Apollo, dem Gott des Lichts und der Musik, und Athena, der Göttin der Weisheit.
Im Mittelpunkt des Gemäldes stehen Platon als grauhaariger alter Mann und Aristoteles, ein jüngerer Mann, der offensichtlich Platons Schüler ist. Andere Philosophen sind weniger identifizierbar, weil keine historischen Bilder von ihnen existieren. Zu den Persönlichkeiten, deren Identität Historiker ziemlich sicher sind, gehören Sokrates, Euklid, Ptolemäus, Pythagoras und Zoroaster. Obwohl diese Philosophen zu unterschiedlichen Zeiten lebten, versammelte Rafael sie, um sein Gesamtthema des philosophischen Wissens zu umfassen. Auch Rafael hat sich als einer der 21 Philosophen ins Bild gemalt.
