Als Präsident Gerald Ford 1976 den Black History Month einführte, erklärte er, dass er die oft vernachlässigten Errungenschaften der Afroamerikaner in der Geschichte des Landes feiern sollte. Der Monat entstand aus einer Bewegung zur Förderung des Unterrichts der afroamerikanischen Geschichte.
Die Wurzeln des Black History Month liegen in der Gründung der Negro History Week durch den Historiker Carter G. Woodson im Jahr 1925. Die Menschen beobachteten das Ereignis zum ersten Mal im Februar 1926 in der Woche, in der sowohl Abraham Lincoln als auch Frederick Douglass Geburtstag hatten. Im Laufe der Zeit wurde die Feier nach und nach von den Bürgermeistern einer Reihe amerikanischer Städte offiziell unterstützt. Die Bundesregierung hat den Anlass förmlich angenommen und 1976 auf den gesamten Monat Februar ausgeweitet.
Lehrer nutzen den Monat oft, um sich in ihrem Unterricht auf Aspekte der afroamerikanischen Geschichte zu konzentrieren. Die Ära der Sklaverei und die Bürgerrechtsbewegung sind gängige Diskussionsthemen. Wichtige Persönlichkeiten dieser Bewegungen, die oft diskutiert werden, sind Frederick Douglass, Booker T. Washington und Martin Luther King Jr.
Einige Städte veranstalten eine formelle Veranstaltung, um den Monat zu feiern. Ein Beispiel dafür ist der jährliche Kickoff zum Black History Month in San Francisco, der in der Regel in der ersten Februarwoche stattfindet.
