Elektromagnetische Wellen können sich ohne Medium ausbreiten und Energie transportieren. Dies steht im Gegensatz zu mechanischen Wellen wie Schallwellen, die sich nicht durch ein Vakuum ausbreiten können. Wenn elektromagnetische Strahlung kein Vakuum durchdringen könnte, würden die Sonnenstrahlen die Erde nicht erleuchten.
Elektromagnetische Wellen treten in einer Vielzahl von Wellenlängen und Frequenzen auf. Die Wellenlänge einer elektromagnetischen Welle beeinflusst ihre Eigenschaften, beispielsweise ob sie sichtbar oder schädlich ist. Wissenschaftler bezeichnen die Variation der Wellenlängen verschiedener Arten von Wellen als elektromagnetisches Spektrum. Diese Wellen mit den kürzesten Wellenlängen werden als Gammastrahlen bezeichnet, während Röntgenstrahlen und ultraviolette Strahlen etwas längere Wellenlängen haben. Diese Wellen sind für das bloße Auge unsichtbar und die kurzen Wellen sind für lebende Zellen schädlich. Sichtbares Licht hat Wellenlängen, die etwas länger sind als die der ultravioletten Strahlen, und solche Wellen ermöglichen Menschen und anderen Tieren das Sehen. Infrarotwellenlängen sind sogar länger als sichtbare Strahlen. Noch länger als Infrarotwellen sind Mikrowellen und Radiowellen. Alle diese Wellen können so manipuliert werden, dass sie Informationen enthalten. Da für diese Informationen kein Medium benötigt wird, können Nachrichten über die großen Entfernungen des Weltraums gesendet werden. Dies ermöglicht es Wissenschaftlern, mit Raumstationen und Satelliten sowie möglicherweise mit anderen Lebensformen zu kommunizieren, wenn sie entdeckt werden.
