Nach Angaben der Vereinten Nationen besteht Westafrika aus 16 unabhängigen Ländern und einem Überseegebiet, das einem anderen Land gehört. Niger, Mali und Burkina Faso bilden die großen Wüstennationen Westafrikas. Zu den Küstennationen gehören Nigeria, Ghana, Elfenbeinküste, Guinea und Senegal, neben mehreren kleineren Ländern.
Guinea-Bissau, Gambia, Sierra Leone und Liberia sind einige der kleineren Nationen entlang der Küste Westafrikas. Togo und Benin sind zwei lange, schmale Länder zwischen Nigeria und Ghana. Die Kapverdischen Inseln liegen vor der Küste Westafrikas. Die Kapverdischen Inseln, eine langjährige Kolonie Portugals, erlangten 1975 ihre Unabhängigkeit. St. Helena, eine winzige Insel Hunderte von Meilen vor der westafrikanischen Küste, ist ein Überseegebiet des Vereinigten Königreichs.
Die Vereinten Nationen betrachten Mauretanien, den nördlichen Nachbarn des Senegal, ebenfalls als Teil Westafrikas. Die Aufnahme von Senegal durch die Vereinten Nationen ist etwas umstritten, da die Nation historisch mit den Maghreb-Nationen Nordafrikas gruppiert wurde. Wie die Nationen Nordafrikas hat Mauretanien eine große arabische Bevölkerung, und viele seiner Einwohner folgen dem Islam.
Auf einigen Karten sind Nigerias südliche Nachbarn als Teil Westafrikas zu sehen. Zu diesen Nationen gehören Kamerun, Äquatorialguinea, die Zentralafrikanische Republik, Kongo und Gabun. Ebenso wird der unabhängige Inselstaat Sao Tome and Principle gelegentlich auch mit Westafrika gruppiert.
