Der genaue Beginn und das Ende der Kleinkindzeit sind nicht genau definiert. Die meisten Kinderärzte und Organisationen betrachten Kinder im Alter zwischen 12 und 36 Monaten als Kleinkinder, und einige Gruppen verwenden den Begriff bis zum vierten Geburtstag eines Kindes.
Der Begriff Kleinkind kommt von der taumelnden Gangart eines Kindes, das gerade laufen lernt. Da sich die Taumelfähigkeit bei verschiedenen Kindern in unterschiedlichem Alter entwickelt, kann der Beginn des Kleinkindalters variieren. Babys, die vor ihrem ersten Geburtstag laufen lernen, werden im Alter von 10 oder 11 Monaten als Kleinkinder bezeichnet, während Spätzünder möglicherweise erst einige Monate nach ihrem ersten Geburtstag anfangen zu trödeln. Im Alter von 4 Jahren gelten alle Kinder im Allgemeinen als Vorschulkinder, nicht als Kleinkinder.
