Das Gedicht "Thanatopsis" von William Cullen Bryant ist eine Reflexion über Leben und Tod. Das Wort "Thanatopsis" bedeutet, über den Tod nachzudenken. "Thanatopsis" durchlief im Laufe von 8 bis 10 Jahren viele Revisionsstufen.
Es wurden mehrere Entwürfe von "Thanatopsis" in verschiedenen Stadien der Fertigstellung entdeckt. Wissenschaftler diskutieren jedoch über das Jahr, in dem der erste Entwurf von "Thanatopsis" geschrieben wurde. Einige glauben, dass Bryant das Gedicht 1811 begonnen hat, während andere glauben, dass es erst 1813 begonnen wurde. Eine letzte, etwas längere Version des Gedichts wurde 1821 veröffentlicht. Es wird angenommen, dass "Thanatopsis" eine interne Reflexion über Bryants eigenen persönlichen Konflikt ist über Religion, Natur und Unsterblichkeit. Obwohl Bryants Großvater sehr religiös war, legte sein Vater Wert auf klassische Lehren. Bryant selbst hielt sich nicht an die traditionellen Lehren des protestantischen Glaubens, der zu seiner Zeit die Hauptreligion der Vereinigten Staaten war, und befand sich daher in einer existenziellen Krise.
Bryant kommt schließlich in "Thanatopsis" zu dem Schluss, dass der Tod unabhängig davon, ob man religiös ist oder nicht, unvermeidlich ist und als solcher angenommen werden sollte. Der Erzähler des Gedichts kommt zu dem Schluss, dass es letztlich egal ist, welche Überzeugungen oder Moral der Mensch zu Lebzeiten verkörpern möchte, denn schließlich kann jeder sicher sein, dass der Tod ist. Daher sollte jeder das Leben führen, das ihm am besten hilft, sich auf den Tod vorzubereiten.
